Reciclado de automóviles

¡Fuera lo viejo y venga lo nuevo! Unos tres millones de automóviles son dados de baja cada año en Alemania, valiosos tesoros por las materias primas que contienen, pese a que algunos materiales como el hierro, el aluminio, metales preciosos y plásticos deben separarse unos de otros primero. De manera que un vehículo es un verdadero desafío para los ingenieros del reciclado.

No en vano sólo la mitad de esos tres millones de automóviles que se desechan cada año, son reciclados. La mayoría de los autos que son dados de baja son llevados al extranjero, de manera que las materias primas que pueden ser recicladas en Alemania, se pierden.

Pero pese a que los vehículos se queden en Alemania, los fabricantes solo pueden volver a utilizar un 80 por ciento de los materiales que lo componen. Pese a que algunos de sus componentes, como baterías, salpicaduras y los valiosos catalizadores, son retirados antes de ser comprimidos como chatarra.

Urge un mejor reciclado

Daniel Goldmann de la Universidad Técnica de Clausthal considera que las posibilidades de reciclado existentes actualmente siguen siendo muy limitadas y apela a mejorarlas. "Si no lo hacemos pronto tendremos dificultades en mantener la producción automotriz pues está basada en la disponibilidad de materias primas a precios accesibles".

Los vehículos son convertidos en chatarra con una fuerza de varias toneladas de peso, lo que no tarda más de 30 segundos. Se estima que cada vehículo contiene hasta 200 kilos de hierro, que son sacados de la prensa a través de imanes. Aunque algunos metales eran separados de antemano, el resto de los materiales generalmente se perdía.

Un nuevo proceso desarrollado por Daniel Goldmann puede separar todos los materiales desde un inicio, desde los metales valiosos hasta la pelusa de la tela que después puede ser reciclada y utilizada como filtro en plantas depuradoras. También los 150 kilos de plástico que contiene cada automóvil. El nuevo proceso lo convierte en un granulado que puede ser utilizado como combustible.

Cobre, latón y oro desperdiciado

Del proceso de triturado tan sólo queda arena compuesta por partículas de laca y diversos materiales donde también se encuentran escondidos verdaderos tesoros, hasta ahora desperdiciados. "Ahí hay cobre, latón y hasta oro, por lo que nosotros definimos a un automóvil chatarra como un complejo mineral sobre ruedas", afirma Goldmann.

Para separar los valiosos metales de la arena triturada Daniel Goldmann desarrolló una técnica inspirada en los buscadores de oro que lo separaban el metal precioso de la arena con agua, que es bombeada a una plancha que agitando el agua y la arena, separa los metales preciosos y semi preciosos del resto. Se estima que cada vehículo contiene unos 25 kilos de cobre.

Después de agitar la arena, el cobre obtenido se funde y puede ser reciclado, casi sin pérdida de calidad. Goldmann está seguro que este nuevo proceso puede ayudar a preservar materias primas valiosas y a ahorrar energía en la producción de componentes automotrices.

Autor: Robert Donauer/ Eva Usi
Editor: José Ospina Valencia