老而不僵－波鴻科學家研究獲成效

如同被魔力所控，鋼琴家的雙手隨心所欲地揮舞在黑白相間的鋼琴鍵上。如此靈敏的十指，只能令許多老年人望而興嘆，因為年紀大了以後，他們的雙手開始不中用了，即使是很簡單的動作，也會變得越來越難勝任了，比如說在麵包上抹奶油，或者是系襯衣上的鈕扣，等等。

困難的原因，並不總是因為痛風病或者是關節炎。在很多情況下，往往是因為手指的觸覺，不再那麼敏銳，才使得身體其實還很健康的老年人動手操作不再靈活敏捷。

失去觸覺後的感覺是什麼樣的呢？每一位曾經在牙科醫生那兒打過麻藥的人，都會有所體會。德國波鴻大學的神經生物學家丁瑟介紹說：「一針麻藥打下去，腮幫子腫起來，失去知覺，讓你連話都說不大清楚了。說不清話的原因並不在於肌肉組織受到了影響，而是因為感測功能受到影響，由此影響到訊息的反饋。對手指來說，道理是一樣的。如果你局部麻醉手指，那你也系不住鈕扣了，即使你的手指肌肉還完好無恙。所以，我們可以邏輯地推理說，提高感測功能，完全有可能反過來提高人們做複雜細活的動手能力。」

丁瑟的目的，是提高老年人的觸覺，以此提高他們做細活的動手能力。這樣，上了年紀的人就可以更容易地獨立勝任日常生活中簡單的手工操作。這位學者堅信，人類的感官具備學習訓練的能力，就是年事已高時，這一能力依然存在。他對此進行了深入細致的科學研究。他請老年人參加一個特殊的訓練項目，訓練觸覺。具體的練習，並不費勁。那些自願參加訓練的老年人，只要隨身攜帶幾個小時的訓練器就行了。

丁瑟介紹說：「我們的具體做法是，把小小的、直徑大約為1釐米的擴音薄膜用一種膠布貼到受試者的指頭上。這個薄膜可以同時刺激位於它下面的那些皮膚觸點。這種脈沖刺激，並不激烈，頻率大約在每秒鐘一下。幾個小時之後，受試者感覺兩個不同觸點的能力，就會有所提高。」

一台改裝後的隨身聽負責生成擴音薄膜的振動。這種振動非常微弱，最終只在皮膚上生成輕微的觸摸刺激。對受試者來說，這種刺激幾乎是感覺不到的。儘管如此，這個看上去很簡單的試驗卻帶來了令人印象深刻的結果。

丁瑟介紹說：「試驗結果表明，就是高齡90歲的受試者，經過3個小時的同步激活刺激，他手指的觸覺能力也得到了改善。具體來說，通過這種方式，我們可以把80歲老人的手指觸覺能力提高到50歲的水準。」

至於這種提高後的觸覺能力，是否也可以改善老年人手指的靈活性，以此提高他們的日常生活能力，這一點還有待於丁瑟的進一步探討。不過，這位學者已經通過其它一些試驗，發現了觸覺能力得到改善的原因。

他解釋說：「大腦中分工嚴格。一定的區域負責處理人體上一定的外表部位。也可以這麼說，就是在人的大腦中，存在一個對應整個人體外表的對應圖。現在，我們就可以利用一定的方法，對相應的大腦區域進行準確的定位和測量。」

丁瑟發現，通過有目的地訓練食指，大腦中負責食指表面的區域，就會變大，變得更為活躍。這也就解釋了受訓後的食指觸覺能力為什麼得以提高的原因。而通過安非他命這種藥，也就是一種中樞神經刺激劑，又可以加強大腦中的這一過程，也就是說，可以更好地改善觸覺能力。只不過，丁瑟並不建議在學習訓練時，服用安非他命，畢竟，試驗結果表明，沒有這種化學藥劑的支持，人們也可以達到令人贊嘆的結果。

這位來自波鴻的科學家在過去的一項研究中已經證明，職業鋼琴家手指的觸覺能力，確實比常人的要好。他還證明，即使是職業音樂家已經非常出色的觸覺能力，也可以通過觸覺訓練項目得到進一步的提高。

他說：「至於他們接受觸覺訓練後，可以更好地演奏和練習的做法，包含著什麼意義，還有待於靜觀今後的發展...感覺能力的提高，不可能不影響到人們後來的行為。」