人類的祖先曾遠離非洲？

對人類祖先的研究和刑事偵探工作有很多相似的地方：人們需要跟蹤各種蛛絲馬跡，廣收證據，使得原先深深隱藏著的真相漸漸大白。在試圖複製人類進化譜系圖的努力中，古人類學家們現在已經收集到諸多屬於這個生命拼圖的碎片。可是，這些碎片都各處於拼圖的哪個位置上呢？過去看上去還顯得比較清楚、令人一目瞭然的人類起源圖譜，由於近年來發現的大量前人、真人這些原始人類以及早期人類的化石而變得複雜起來了，也使得考證人類文化發展史的難度增大了。

古人類學家認為，現在比較可靠的認識是，黑猩猩和人類最後的一位共同祖先曾生活在今日的非洲大陸，距今大約有600到700萬年。這一點，是根據遺傳基因表現出的差別推導出來的。2001年，法國科學家在中非乍得的沙漠地帶，發現了一個距今700萬年的人科頭蓋骨化石。這是至今發現的最古老的人類化石。人們給它取名為托邁（Toumai），意思是「生命的希望」。這個頭蓋骨的重要特徵和今天的黑猩猩非常相似，但是它也顯示出一些人類的特徵。不少學者很願意把托邁看作是他們尋找已久的「連接」證據，也就是在人類演化史上，人和猿分道揚鑣之後的第一個原始人類。但是，也完全可能的是，其實已經有許多這一類的原始人和人類與黑猩猩的最後一位共同的祖先同時生活在一個時代。而學名為乍得撒海爾人（Sahelanthropus tchadensis）的托邁們，只是其中的一支而已。

假設我們都是托邁的後代，那麼這一認識又能夠說明什麼呢？除了從形式上來看，托邁彌補了人類演化史上的一個缺口以外，他還說明不了更多的東西，因為根據這位祖先所能推導出的結論，並不很多。他那小小的犬齒，雖然容易令人聯想到人類，但是單憑這一點，確實還是難以引發人們的同類感。倒是生活在大約500萬年以前的東非地區、已經具備直立行走能力的一小群原始人，更容易令人產生親近感。是因為直立行走是最具人類特徵的行為嗎？當時，非洲大陸東部的氣候發生變化，與此相關連的，是有必要開發新的生存空間。至少是在440萬年前生活在東非的南方古猿始祖種（Australopithecus ramidus），就已經具備了直立行走的能力了。100萬年之後，南方古猿阿爾法種（Australopithecus afarensis），甚至留下了直立行走的化石足跡，永垂不朽。

只不過，這些原始人，還遠不會和工具打交道。大約在260萬年前，人類的遠古祖先才取得了這一進化飛躍。1995年在衣索比亞发現的碎石器，就證實了這一點。那個時期，大約也是第一批真人出現的時期：他們是生活在馬拉維、肯亞和衣索比亞的鲁道夫人（Homo rudolfensis），以及生活在肯亞、坦桑尼亞和南非的能人（Homo habilis）。

最遲在200萬年前，人類的祖先，就首次離開非洲大陸開始遠行。和他的足跡同步，石器，也開始遍佈世界。最先開始移民的，是魯道夫人，或者也可能是年代靠後一些的直立人（Homo erectus）
。考古學家在以色列發現的石器，至少有200萬年以上的歷史，在西班牙南部發現的人造石頭工具，距今的年代也差不多。出土化石證明，180萬年前，就已經有直立人，俗稱為猿人，生活在爪哇和中國。此時的人類祖先，已經具備相當多的技能。不久之後，他們又掌握了一門新的技能：他們學會了用火。一開始，他們可能還只是為了在夜間防備危險動物靠近駐地。但是後來什麼時候，他們也開始在火上烤肉，知道熟肉的好處了。

早在智人（Homo sapiens）出現在歷史舞台之前，原始人就已經創先開始變地球為奴隸了。這無疑為他們帶來了極大的好處。他們學習其它技能的速度有多快，人們至今只能依靠一些單個的出土化石，進行猜測。比如說，令人驚異的是，直立人看來在80萬到90萬年之前，就已經到達過如今屬於印度尼西亞的弗洛勒斯島了。即使是在海平面比今天低的冰川期，這個島和相鄰的蘇姆巴哇島也沒有陸地連接。那麼，我們的早期祖先，當時是怎樣克服那19到20公里寬的海上屏障的呢？是劃木排筏，或者是樹干船，甚至是隻身游過去的嗎？無論如何，和新的技能密切相關的，是人類進化史上向前邁進的一大步。70萬年前，不同形式的原始智人，陸續出現在非洲、亞洲和歐洲大陸。歐洲的尼安德特人，便是其中之一。但是後來，尼安德特人還是被現代人排擠掉了。

當50萬年前，第一批原始版本的現代人在非洲大陸問世時，他們在歐洲的近親也就是尼安德特人，已經進化為成功的獵手，穿行在歐洲的森林裡了。他們的成功，主要是因為他們已經擁有相當先進的裝備了。1995年在德國赫爾姆施泰特附近舍寧根的褐煤露天礦區，發現了距今40萬年的矛槍，幾乎轟動一時。轟動的原因，也在於極少有木質材料，能夠保存這麼長的時間。

在史前的歷史過程中，像矛槍之類的發明，大概出現過多次，而且是在不同的地方，因為今天的人類，並不是舍寧根獵手的後代。我們的根，更多地是直接紮在非洲大陸。就像前人和真人一樣，從解剖結構而言的現代人，也是在非洲形成的。現代人後來也同樣離開非洲大陸，走向世界。根據對化石的線粒體DNA分析，我們的原始母親，在14萬到29萬年之前，是生活在非洲的。古人類學家在非洲大陸的南部、東部和北部，也確實發現了很多大致屬於這個時期的相應人骨化石。只不過，大部分化石的年代鑑定或者是歸類，還沒有得到最後的確定。因此，1997年在衣索比亞的赫尔托（Herto）發現、並已經經過可靠鑑定的距今大約16萬年的長者智人（Homo sapiens idaltu）的頭骨化石和其它骨骸化石，彌補了一個重要的空白。

至於從解剖學角度而言的現代人，是否從一開始就和他的同代人，比如說尼安德特人不一樣呢，還是他是漸漸地才學會那些對他來說是典型的技能呢，這個問題，還有待於進一步的深入細致研究才可能予以回答。比如說，是現代人才發展出語言表達的能力呢，還是尼安德特人就已經會用語言交流了，對此，學者們的意見就很不統一。令人驚異的是，一些出土文物表明，尼安德特人已經在有限的範圍內使用飾物和舉行葬禮了。是他們從在某些地區與其為鄰的現代人那裡學來的這一套嗎？不管怎樣，這些習俗都表明，尼安德特人已經擁有一定的智力了。儘管如此，他們還是比不過現代人，所以他們最終在大約3萬年前滅絕於世，把歷史的舞台讓給了現代人。