Células madre: embriones medio humanos, medio animales

Hileras de fetos conservados en formol se suceden sobre los estantes metálicos. Seres indefinibles, a medio camino entre el humano y la bestia, se aferran a los barrotes de sus jaulas y en un estruendo de gritos luchan inútilmente por liberarse. La luz es escasa y difusa. Unos hombres grises en bata blanca trabajan ajenos a la existencia más allá de su pequeño mundo subterráneo.

La literatura y el cine nos han dotado de material suficiente para reconstruir mentalmente infinitas variantes de estos “laboratorios del horror”. Cuando los científicos británicos describen lo que a partir de ahora les permitirá la ley, reproducir células humanas en óvulos animales, la imaginación vuela por si sola. Pero los investigadores advierten: por una vez, la realidad no da para superar a la ficción.

“Embrión híbrido citoplasmático”

Gran Bretaña fue el primer país europeo en permitir la clonación de células madre para uso terapéutico. Entre tanto, otros Estados se han puesto al día y la isla teme perder la ventaja acumulada. Además, dice la HFEA, la Human Fertilisation and Embryology Authority, que un 61% de los ingleses está a favor de que los científicos se ayuden en sus investigaciones de las controvertidas células. Argumentos cuyo peso parece haber bastado para el último visto bueno: el que permitirá mezclar lo humano con lo animal.

La vaca aporta el óvulo: especialmente el vacuno se muestra apto para el experimento. El hombre pone el esperma. El óvulo se divide y de él se extraen las células madre embrionarias. El resultado no se acerca al minotauro, sino que se asemeja en un 99,5% al que se hubiera obtenido utilizando óvulos de mujer. “En un primer momento puede parecer extraño, pero es importante comprender que de la información genética de la vaca se utiliza una mínima parte”, explicaba Lyle Armstrong, de la Universidad de Newcastle, a la cadena de noticias británica BBC.

Casi toda la herencia genética animal se destruye con la intromisión del ADN humano. “Embrión híbrido citoplasmático” es el tecnicismo con el que se denomina a este cruce de especies sobre el vidrio de un laboratorio, y la Universidad de Newcastle está preparando ya una petición oficial para iniciar las fecundaciones.

Escasez de células madre embrionarias

Las células madre embrionarias son las únicas pluripotentes, es decir, que pueden desarrollar todo tipo de células. Por ello, en la esperanza de que puedan sustituir a sus semejantes dañadas, se las considera clave en la búsqueda de una cura para enfermedades como el Alzheimer, el Párkinson o la diabetes. También las células madre adultas tienen aplicación terapéutica pero, al estar ya desarrolladas, carecen de esta vertiente polifacética y uso está más restringido.

Tras el nuevo permiso obtenido en Inglaterra se esconde un problema esencial para los investigadores: las células madre embrionarias son escasas. Hace cuatro años que los científicos chinos trabajan embriones híbridos, pero en Europa todo lo que mente al tema va acompañado de un sinfín de quejas éticas, sobre todo porque los fetos, que llegan a alcanzar las dos semanas de edad, son destruidos cuando dejan de ser necesarios.

Y sin embargo, algunos científicos no creen en la efectividad real del procedimiento. “Dudo de que con este método se vaya a descubrir algo verdaderamente nuevo”, dijo a la revista Spielgel Online Eckhard Wolf, director del Instituto de Reproducción Animal Molecular y Biotecnología de Múnich.