"Muy posiblemente haya agua"

DW-WORLD: ¿Cómo descubrieron este planeta nuevo? ¿Por pura casualidad?

Stéphane Udry: No, por supuesto que por casualidad no fue. Trabajamos sistemáticamente en un amplio programa de investigación para detectar tales planetas. Seguimos varios miles de estrellas para recabar indicios sobre planetas. Nuestro planeta tiene una estrella en torno a la cual gira. Nos interesa, sobre todo, la velocidad a la que orbitan tales estrellas para poder calcular la existencia de un planeta.

¿Cómo se llama el planeta?

No les damos nombre a los planetas, simplemente porque hay demasiados. Tomamos más bien la denominación de la estrella madre y le añadimos letras que aluden a la fecha de descubrimiento del planeta. El primer planeta detectado en un sistema solar recibe una B, el segundo una C. El nuevo planeta se llama por eso Gliese 581 C, porque es el segundo que hemos detectado en la cercanía de la estrella Gliese 581.

¿Cómo son las condiciones de vida en Gliese 581?

Esa es una cuestión complicada. Probablemente existe una superficie firme, similar a la que poseen todos los planetas de esa dimensión. El nuestro posee cinco veces más masa que la Tierra. La temperatura promedio debe oscilar entre 0 y 40 grados Celsius. Una estación dura 13 días, porque orbita muy cerca de su estrella.

¿Hay vida orgánica sobre el planeta?

Sólo puedo decir que el tamaño y la temperatura del planeta son favorables para ello. El planeta se encuentra en una zona habitable, como decimos nosotros, pues muy posiblemente haya agua. Existen algunas que podrían proveerlo de agua. Por ejemplo, suponemos que existen cometas que traen agua al planeta, como sucedió con la Tierra en el estadio temprano del sistema solar. Y podría haber hielo, que conforma determinadas partes del planeta. La condición básica para la vida son los componentes químicos como el carbono o el oxígeno. Si se detectasen estos componentes, las condiciones serían muy favorables. Pero por el momento no puedo decir mucho al respecto. Podría ser que en 20 años estemos en condiciones de hacerlo. Para ello necesitaríamos datos sobre la luz de la atmósfera del planeta.

¿Podrían utilizar las sondas de investigación para examinar el planeta?

No, para eso queda demasiado lejos. Estamos hablando de 20 años luz. Si pudiésemos alcanzar tan sólo un décimo de la velocidad de la luz -lo cual ya sería algo magnífico-, necesitaríamos unos doscientos años para llegar hasta allí. Tenemos que limitarnos, entonces, a analizar las informaciones que nos llegan de ese planeta desde aquí.

¿Qué importancia tiene este descubrimiento para la ciencia?

No cabe duda que es un descubrimiento importante. A largo plazo nuestro objetivo es encontrar un segundo planeta en el cual sea posible la vida. Vamos paso paso en dirección a encontrar una Tierra más.