Esponja milagrosa

Muchos microorganismos que actúan como agentes patógenos han desarrollado capacidad para contrarrestar a algunos de los medicamentos que elabora el ser humano. En ciertos casos, han llegado incluso a ser inmunes a ellos. Es por ello que científicos de todo el mundo buscan nuevas sustancias curativas que combatan mejor, por ejemplo, a bacterias u hongos. Las esponjas de mar pueden ser todo un tesoro en este sentido.

Esponjoso remedio

Las esponjas de mar son organismos muy elementales que crecen en los arrecifes tropicales o en el mar profundo. Muchas de ellas contienen permanentemente a gran cantidad y variedad de bacterias -se cree que más de cien tipos-, lo cual las hace interesantes desde el punto de vista científico. Las bacterias son capaces de producir antibióticos y otras sustancias naturales que, quizá, puedan resultar útiles en el tratamiento de enfermedades infecciosas. La pregunta esencial es, ¿por qué, a pesar de vivir impregnadas de bacterias, las esponjas de mar logran sobrevivir?

Antes de encontrar la respuesta, y de que los nuevos medicamentos comiencen a surgir de los océanos, se necesitan más investigaciones previas. "Debemos saber, primero que nada, cuántas y cuáles bacterias se alojan en las esponjas de mar", dice Susanne Schmitt. Esta candidata a un doctorado en el Centro de Investigaciones Infectológicas de la Universidad de Würzburg se ocupa precisamente de esta tarea.

Schmitt pretende esclarecer, entre otras cosas, cómo es que las bacterias llegan a alojarse en las esponjas de mar. Esto sucede, por lo menos, en la especie tropical conocida como Ircinia felix. Desde que son liberadas como larvas en el proceso de reproducción, estas esponjas de mar "heredan" de alguna manera las bacterias de sus padres. Así, no se ven privadas de sus propias bacterias mientras crecen en otros lugares.

Por el momento, sólo hipótesis

Aún no se sabe qué función cumplen las bacterias en el organismo de las esponjas de mar, aclara Schmitt. Pero hay ya algunas tesis al respecto. Las bacterias podrían jugar algún papel en la producción de sustancias que mantienen alejados de las esponjas a los hambrientos peces y a otros depredadores. Posiblemente también participen en los mecanismos a través de los cuales las esponjas de mar procesan sus propios desperdicios.

El proyecto de investigación sobre este tema es patrocinado por la Universidad de Würzburg, con motivo del 400 aniversario de la institución. La ayuda financiera le permitió presentar el verano pasado una corta ponencia sobre los resultados preliminares de su trabajo, en el "V Simposio Internacional sobre Simbiosis", realizado en Viena.

Para su investigación, Susanne Schmitt recolectó ejemplares de larvas de Ircinia felix en Florida. Aisló parte de ellos en un pequeño recipiente, en los mismos arrecifes. En el laboratorio comparó las bacterias de las marvas, ya convertidas en esponjas de mar jóvenes, con las de especímenes maduros. Mediante una combinación de técnicas microscópicas y moleculares, espera encontrar pronto una respuesta a los dilemas que plantea la capacidad inmunológica de bacterias u hongos.