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25 de febrero de 2005

Las imágenes captadas por la sonda Mars Express depararon una nueva sorpresa a los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA): en Marte habría volcanes jóvenes y probablemente activos.

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Mars Express escudriña los misterios marcianos.Imagen: ESA - Illustration by Medialab

Marte revela, paso a paso, sus secretos. Desde que la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), envía informaciones cada vez más detalladas, arrecia en la tierra el debate científico sobre el planeta rojo. Siempre sin dejar de lado la pregunta del millón: ¿existe o existió vida marciana? Los expertos aún no están en condiciones de responder nada concluyente. Tampoco las últimas fotografías captadas por la sonda europea logran despejar dudas, pero permitieron hacer un descubrimiento que aviva la discusión: en el polo norte de Marte hay volcanes que incluso podrían estar activos.

Volcanes juveniles

De acuerdo con la versión online de Der Spiegel, Gerhrhard Neukum, el físico que desarrolló la cámara de alta resolución con que está equipada Mars Express, este descubrimiento puede ser decisivo. La clave no está en la existencia de los citados volcanes en el polo, sino en su corta edad. Ésta se deduce, según el experto de la Universidad Libre de Berlín, del análisis de los cráteres que se perciben en las imágenes, ya que los cuerpos celestes con una atmósfera de baja densidad son blanco permanente de meteoritos. Por lo tanto, mientras más cráteres se observen en una superficie, más antigua es su existencia.

"En las imágenes no se puede apreciar ni un solo impacto", indica Neukum, explicando que, por lo mismo "el área volcánica del polo norte marciano tiene una apariencia muy joven". Si los volcanes marcianos no son antiguos, es probable que sigan activos. Y eso sería una gran novedad, considerando que hasta hace poco se estimaba que se habían extinguido hace por lo menos 100 millones de años.

¿Origen biológico o volcánico?

¿Qué implica todo esto para la búsqueda de vida en Marte? Por lo pronto, las tesis de Neukum vienen a contradecir las planteadas recientemente por el científico italiano Vittorio Formisano, según el cual la explicación más probable para la presencia de metano y otros gases en la atmósfera marciana sería la existencia de bacterias. Es decir, de vida.

Esa suposición se basa en la creencia de que los volcanes de Marte están extinguidos desde hace mucho tiempo. Si, en cambio, estaban activos hasta hace poco, o lo siguen estando ahora, los gases citados podrían no tener un origen biológico, sino ser producto de la actividad volcánica. Esa es la teoría por la que se inclina Neukum quien, sin embargo, asegura que el estudio de Marte le ha enseñado a no descartar nunca nada.